Un nuevo fin de semana de la máxima categoría pasó en Catar y Max Verstappen se volvió a llevar una victoria. Eso sí, no habría sido suya si no fuera por un nuevo error estratégico de McLaren que le dejó este triunfo en bandeja luego de defender pésimamente la posición.
Catar como sucedió
La visita de la Fórmula 1 a Lusail se abría el viernes con una única tanda de prácticas libres porque el formato sprint comprimía el programa. El calor desértico y un asfalto nuevo pusieron a prueba los neumáticos de Pirelli. De hecho, la FIA volvió a imponer un máximo de 25 vueltas por juego tras los problemas de desgaste de 2024, lo que obligó a pensar en estrategias de varias paradas tanto para la clasificación como para la carrera. Oscar Piastri marcó el ritmo con un 1:20.924 que apenas superó en 0,058s a Lando Norris, confirmando que el McLaren seguía siendo el coche a batir. Fernando Alonso colocó a su Aston Martin tercero y Carlos Sainz, a los mandos del Williams, se quedó a poco más de dos décimas en cuarto lugar. Isack Hadjar fue quinto, y Max Verstappen, que se quejó de que su Red Bull “saltaba demasiado”, sólo pudo terminar sexto, a medio segundo del mejor tiempo. Más atrás se situaron Alexander Albon, Charles Leclerc, Lance Stroll y Kimi Antonelli en un top 10 tremendamente comprimido. Era evidente que McLaren tenía la base para dominar el fin de semana, pero la degradación de los neumáticos y la gestión del tráfico prometían jugar un papel decisivo.
Por la tarde se disputó la clasificación de la carrera sprint. En una sesión de un solo intento por piloto en Q3, Piastri repitió su buen estado de forma y paró el cronómetro en 1:20.055, superando a George Russell por sólo 0,032s y a Norris por 0,230s. Alonso se colocó cuarto con su Aston Martin mientras Yuki Tsunoda sorprendía al situarse quinto con el Red Bull secundario. Verstappen se quejó de rebotes aerodinámicos y hubo de conformarse con la sexta plaza, justo por delante de Antonelli y Sainz. El top 10 lo completaron Pierre Gasly y Alexander Albon, mientras que nuevamente la decepción la marcó Lewis Hamilton no logrando entrar en la Q3. McLaren tenía la primera fila de la parrilla de la mini‑carrera, pero Red Bull seguía acechando con dos coches entre los seis primeros.
La carrera sprint del sábado vio a Piastri consolidar esa hegemonía. El australiano arrancó perfectamente desde la pole y se escapó, abriendo un margen de cinco segundos sobre Russell al cruzar la meta tras 19 vueltas. Norris perdió una posición en la salida frente a Fernando Alonso pero recuperó el tercer lugar antes del primer sector y, pese a la presión inicial de Verstappen, mantuvo a raya al neerlandés, que tuvo que conformarse con la cuarta plaza cuando la porpoising (oscilación aerodinámica) volvió a aparecer en el RB21. Detrás, Tsunoda defendió el quinto lugar a pesar de recibir una penalización de cinco segundos por límites de pista, porque Kimi Antonelli cometió el mismo error al final y también fue sancionado. Alonso se llevó el séptimo lugar, mientras que Sainz sumó el último punto en octava posición. Piastri celebró su tercer triunfo consecutivo en sprints en Catar y recortó su desventaja en el campeonato a 22 puntos respecto a Norris, con Verstappen a tres puntos más.
Apenas unas horas después de la sprint llegaba la sesión de clasificación para la carrera del domingo. Los McLaren volvieron a monopolizar la última tanda de Q3. Norris marcó inicialmente 1:19.495, pero en su segundo intento sufrió un brusco sobreviraje en la curva 2 que lo obligó a abortar la vuelta. Ese error abrió la puerta a Piastri, que mantuvo la calma y, con un sólido 1:19.387, conquistó su primera pole desde Zandvoort. Verstappen no pudo acercarse a los monoplazas papaya y se aseguró el tercer puesto, superando a Russell, que saldría cuarto. Por detrás, Antonelli clasificó quinto con el Mercedes y Hadjar sexto con el Racing Bulls. Sainz se colocó séptimo, aunque provocó una bandera roja al desprenderse un envoltorio de plástico de su rueda al salir de boxes. Alonso fue octavo, Gasly noveno y Leclerc décimo. La sesión también dejó sorpresas: Norris tuvo que remontar en Q2 desde la 15.ª posición tras perder un tiempo por límites de pista y salvó la clasificación en una única vuelta con neumáticos blandos. En Q1 quedó nuevamente eliminado Lewis Hamilton, marcando un cierre de temporada para el olvido para el piloto de Ferrari.
El domingo, Piastri defendió su pole en la arrancada, pero Verstappen aprovechó el largo tramo hasta la curva 1 para superar a Norris y situarse segundo. El Red Bull parecía incapaz de seguir el ritmo de los McLaren en condiciones normales, pero un incidente en la vuelta 7 lo cambiaría todo: Nico Hülkenberg y Pierre Gasly se tocaron y dejaron sus coches en la grava, provocando la salida del coche de seguridad. La normativa de Pirelli obligaba a realizar al menos dos paradas porque ningún juego podía utilizarse más de 25 vueltas, así que una neutralización temprana ofrecía un “pit‑stop gratis”. Casi toda la parrilla entró a boxes en ese momento, salvo los dos McLaren. Andrea Stella, director del equipo, decidió que no merecía la pena hacer un “double stack” y optó por mantenerlos en pista.
La apuesta de McLaren exigía que sus pilotos construyeran un margen amplio antes de su primera parada para poder reincorporarse adelante. Sin embargo, las vueltas se consumían rápidamente y los papaya no lograron la ventaja suficiente: Piastri paró en la vuelta 24 y salió en una segunda posición virtual detrás de Verstappen; Norris se detuvo en la vuelta 25 y cayó a la quinta plaza, atrapado tras Sainz y Antonelli. A partir de ahí, el ganador parecía escrito: Verstappen, con una parada “gratis” y neumáticos más frescos, controló la carrera desde la punta, mientras los McLaren quedaban atados a sus respectivas estrategias. Piastri volvió a parar en la vuelta 42 para cumplir con la obligación de cambiar dos veces de neumáticos y regresó segundo, sin poder amenazar al líder. Norris tuvo que esperar hasta la vuelta 45 para su última parada y regresó cuarto, resignado a luchar por el podio. Con el RB21 saltando menos gracias a los cambios en la puesta a punto, Verstappen cruzó la meta primero tras 57 vueltas con un margen de casi ocho segundos sobre Piastri, que intentó descontar con todo pero no lo logró. Carlos Sainz completó el podio al gestionar mejor que nadie el tráfico y la degradación; su Williams terminó a 22,665s del líder y le dio al equipo de Grove su segundo podio del año, algo que no se daba desde hace 10 años. Norris, frustrado, acabó cuarto tras adelantar a Antonelli en la penúltima vuelta cuando el joven italiano se salió ligeramente de la pista. Russell heredó el sexto lugar después de que Isack Hadjar sufriera un pinchazo a tres giros del final, y más atrás Alonso salvó un séptimo puesto tras hacer un trompo de 360°. Leclerc, Lawson y Tsunoda cerraron los diez primeros.
El desenlace en Catar aprieta al máximo la lucha por el campeonato. Gracias a su victoria, Verstappen sumó 25 puntos más y se colocó segundo en la clasificación general con 396 unidades, 12 menos que Norris (408), mientras que Piastri quedó tercero con 392. Todos han conseguido siete triunfos esta temporada, pero la regularidad del británico le permite llegar a la última cita aún líder.
El campeonato se decidirá en Abu Dabi, la próxima parada del calendario. La Fórmula 1 viajará directamente al circuito de Yas Marina para el último gran premio de la temporada, que se celebrará dentro de 7 días.
